L'Histoire des Échecs

L'origine exacte des échecs ne peut plus être déterminée, malgré sa grande popularité. Les premières mentions du jeu se trouvent vers 600 ans apr. Chr. dans le nord de l'Inde. Il est très probable que les échecs se soient développés à partir du jeu "Chaturanga", qui était joué en Inde à cette époque et signifiait quelque chose comme "Quatre éléments" ou "Quatre membres". Le jeu faisait référence aux quatre unités des armées indiennes : l'infanterie, la cavalerie, les chars et les éléphants, qui, comme aux échecs, étaient déplacés sur un terrain de jeu de 64 cases. Toutefois, comme les règles exactes n'ont pas été conservées, le lien entre les jeux n'est malheureusement pas prouvable et ne peut être que très vaguement conjecturé. En outre, on suppose que le terme "Chaturanga", dans de nombreux documents historiques, fait référence à l'armée indienne elle-même plutôt qu'au jeu de société de style militaire. Néanmoins, on peut exclure que le jeu n'ait qu'un seul initiateur, car outre sa grande complexité, il comporte également de nombreuses références culturelles ainsi qu'historiques très éloignées dans le temps.
Illustration of Shatranj pieces in the book Mandragorias seu Historia shahiludii by Thomas Hyde in the year 1694

Les premières Pièces de Jeu de Shatranj

Illustration des pièces de Shatranj dans le livre "Mandragorias, seu, Historia shahiludii"
par Thomas Hyde en l'an 1694

6ème Siècle :
Chatrang Atteint la Perse

Vers le milieu du VIe siècle, le roi indien Divsaram a offert à la cour perse un jeu de guerre appelé "Chatrang". On pense que "Chatrang" était une version légèrement modifiée de "Chaturanga", car les pièces du jeu portaient d'autres noms : roi, commandant, éléphant, cheval et fantassin. Le jeu était très populaire, et sa popularité a très probablement été encouragée par le roi Chosraus Ier, alors au pouvoir et très intéressé par la culture, qui a également donné au jeu un statut social élevé. Par conséquent, les joueurs qui maîtrisaient les échecs étaient très respectés, et plusieurs écrits ont survécu dans lesquels le jeu est mentionné avec d'autres jeux culturellement établis de l'époque. Les termes "échecs" et "mat" trouvent également leur origine dans la langue perse. "Échecs" se traduit par "shah", qui signifie "roi". "Mate", quant à lui, peut être interprété à partir du persan "mat" comme "impuissant, battu ou abandonné". "Checkmate" dans le contexte du jeu signifie donc quelque chose comme "Shah Mat" : "Le roi est abandonné à son sort." La paraphrase fait référence à la règle selon laquelle le roi n'est pas directement vaincu, mais la partie se termine dès qu'il se retrouve dans une situation désespérée.
A well-preserved 12th century chess set from Nishapur in Iran showing dark and green chess pieces

Jeu d'Échecs, 12ème Siècle, Iran

Un jeu d'échecs bien conservé du 12e siècle provenant de Nishapur, en Iran, exposé au Metropolitan Museum of Art. À cette époque, les pièces avaient des formes différentes. Le roi et la dame étaient représentés par des trônes de différentes tailles. Le fou était un éléphant avec deux défenses, le cavalier était représenté comme un cheval, comme aujourd'hui, et la tour avait une figure en forme de V. Les pions étaient représentés comme des hémisphères avec des boutons au sommet.

7ème Siècle :
Propagation de l'Arabie au Monde Entier

Dans la première moitié du 7e siècle, les Arabes ont conquis l'empire sassanide et sont entrés en contact avec le jeu aujourd'hui appelé "Shatrandsch" en raison d'une modification linguistique. Comme en Perse, ce jeu a gagné une grande popularité dans le monde arabe et est devenu un bien culturel. Ainsi, les documents arabes font état pour la première fois de joueurs célèbres tels que : al-Adli, ar-Razi ou Mawardi et de joueurs professionnels, qui s'occupaient intensivement de l'art du jeu. À cette époque, des traités entiers sur les stratégies d'ouverture, les positions de fin de partie, les tactiques et même les premiers liens avec les mathématiques ont été rédigés. Étant donné que les règles du "Shatrandsch" ont été préservées et qu'elles présentent une similitude évidente avec le jeu d'échecs ultérieur, la variante arabe du jeu montre le lien le plus clair avec l'origine indienne des échecs.

La légende du grain de blé est également attribuée à la région arabe et confirme en même temps le lien avec l'Inde. Selon cette légende, il y avait autrefois un souverain indien nommé Shihram qui n'était pas à la hauteur de sa position de souverain et tyrannisait son peuple. Le brahmane Sissa a alors mis au point un jeu pour le roi afin de lui montrer les devoirs et les responsabilités de tous les habitants de sa nation et la manière dont il devait les gouverner. Impressionné par le jeu, le roi Shihram prit peu à peu conscience de ses responsabilités et fit diffuser le jeu dans tout son royaume. En échange du jeu et de la leçon qu'il avait apprise, le roi accorda un souhait à Sissa. Sissa demanda une quantité toujours plus grande de grains de blé, doublant de case d'échecs en case d'échecs, en commençant par un seul grain. Le roi fut étonné de cette prétendue modestie et demanda au mathématicien et au surveillant du grenier de fournir la quantité désirée. Malheureusement, ce n'était pas possible, car la quantité était de plus de 18 trillions de grains de blé, ou en d'autres termes 730 milliards de tonnes. Cela devrait une fois de plus faire prendre conscience au roi de la complexité de sa responsabilité de dirigeant. Les initiateurs de la légende sont très probablement le poète as-Sabhādī, originaire de Bagdad, et le biographe Ibn Challikān, originaire d'Erbil.

Jusqu'au IXe siècle, Bagdad se développa de plus en plus pour devenir le centre culturel de l'Islam et fut la destination de nombreux voyageurs et le point de départ d'innombrables routes commerciales. Les caravanes commerciales ont apporté la variante perse des échecs à travers la région asiatique jusqu'au Japon et le long de routes plus septentrionales de Constantinople à la Russie. Par le biais des tribus berbères d'Afrique du Nord, les échecs ont atteint l'Espagne, où le musicien très doué et très célèbre de l'époque, Abul-Hasan Alí Ibn Nafí, né en Irak et envoyé en Andalousie par le calife pour ses talents, a continué à cultiver le jeu et à promouvoir sa renommée.

A Monglian chess set from the Qing dynasty

Jeu d'Échecs Mongol, Dynastie Qing

Un jeu d'échecs mongol de la dynastie Qing. Les règles sont très similaires aux échecs internationaux, bien que les pièces aient des formes différentes. Le jeu est appelé Shatar en Mongolie, une autre variante du jeu avec des plateaux de 10 x 10 est appelée Hiashatar.

13ème Siècle :
Essor et Popularité en Europe

Au XIIIe siècle, le jeu s'est répandu en France, en Italie et jusqu'en Islande. C'est à cette époque qu'ont été créées les ouvertures de jeu, encore connues aujourd'hui et nommées d'après leur pays d'origine. Malgré les objections et les interdictions répétées de l'Église, qui considérait que les échecs s'apparentaient à des jeux d'argent et qu'ils détournaient les gens de leurs devoirs, le jeu s'est imposé. Comme dans les siècles précédents, le prestige des échecs s'est accru dans toute l'Europe et a même été élevé au rang de l'une des sept vertus chevaleresques. Ainsi, en 1330, le frère dominicain Jacobus de Cessolis a écrit une interprétation détaillée des échecs dans son œuvre "Liber de moribus hominum et officiis nobilium ac popularium super ludo scacchorum" (Traduit : Un livre sur le caractère des hommes et les devoirs de la noblesse et du peuple en jouant aux échecs) une interprétation détaillée des échecs, faisant référence aux rôles et devoirs dans la société représentés par les pièces du jeu. En raison de ses traits socialement critiques et de l'accent mis sur la solidarité plutôt que sur la hiérarchie, l'ouvrage était très populaire et l'un des plus lus du Moyen Âge.
En 1473, la première édition imprimée a été publiée à Utrecht.
The illustration of the chess game by the Dominican Jacobus de Cessolis in his book A Book on the Character of Men and the Duties of the Nobility and the Common People at Chess from the year 1473

La Réputation des Échecs

L'illustration du jeu d'échecs par le Dominicain Jacobus de Cessolis dans son livre : "Un livre sur le caractère des hommes et les devoirs de la noblesse et des gens du peuple aux échecs", 1473.

15ème Siècle :
Politique et Nouvelles Règles

A la fin du 15ème siècle, des changements significatifs de règles ont eu lieu, qui ont fait des échecs ce qu'ils sont aujourd'hui. Les pions obtiennent leur double coup et leur promotion en fin d'échiquier, tandis que le fou ainsi que la dame sont autorisés à se déplacer de manière illimitée dans leurs directions de déplacement. La dame en particulier devint ainsi la pièce la plus puissante de l'échiquier, bien que les raisons du renforcement de son pouvoir ne soient pas précisément documentées. Cependant, il existe plusieurs hypothèses qui peuvent être rattachées à des personnages historiques. Par exemple, des reines fortes sont arrivées au pouvoir au Moyen Âge, notamment Aliénor d'Aquitaine, Blanche de Castille, et surtout Isabelle Ier, qui a exercé une grande influence politique sur le cours de l'histoire. L'ancrage culturel de la Vierge Marie peut également avoir influencé le changement de règle. En outre, bien avant le changement de règle, l'importance d'une dame pour le roi était considérée, d'un point de vue romantique, comme essentielle à la survie. Si le roi perd sa dame ou son grand amour, il ne lui reste rien de valeur sur l'échiquier. La nouvelle position de la dame aux échecs a ouvert de toutes nouvelles possibilités tactiques et stratégiques, avec lesquelles les joueurs européens d'abord, puis les joueurs du monde entier ont essayé de rivaliser.


Jusqu'au 18ème siècle, les Italiens occupaient une position dominante dans la littérature échiquéenne et tactique, jusqu'à ce que la scène échiquéenne française produise des joueurs renommés et devienne le centre européen des échecs. En particulier, le "Café de la Régence" était le lieu de rencontre de nombreux joueurs de haut niveau tels que Paul Morphy, José Raúl Capablanca et Pierre Charles Fournier de Saint-Amant. Même des célébrités comme Napoléon Bonaparte, Karl Marx et Friedrich Engels y déplaçaient leurs pièces sur l'échiquier. Une curiosité de cette époque était le "Turc mécanique" construit par Wolfgang von Kempelen. Il s'agissait d'un robot d'échecs qui, sous la forme d'un homme habillé en turc et assis devant une boîte, pouvait apparemment jouer contre de vrais joueurs sans trop réfléchir et, dans la plupart des cas, gagner. Ce n'est que quelques décennies plus tard que le secret a été révélé, et il s'est avéré que des personnes se cachaient dans la boîte et transmettaient leurs coups aux mouvements des mains du robot par un mécanisme compliqué. Même si le secret n'était pas une grande surprise, il était remarquable qu'un mécanisme aussi compliqué ait été mis au point uniquement pour une arnaque et que l'on ait trouvé pour cela des joueurs capables de résister aux challengers internationaux et même de les vaincre.
A cross-section of Joseph Friedrich Freiherr von Racknitz showing his conjectures about how the mechanical Turk works

Turc Mécanique

Une coupe transversale de Joseph Friedrich Freiherr von Racknitz, montrant ses conjectures sur le fonctionnement du Turc mécanique. Une des nombreuses illustrations réalisées par des artistes de l'époque dans le but de dévoiler le mystère.

19ème Siècle :
Le Premier Championnat du Monde d'Échecs

Au XIXe siècle, les échecs ont poursuivi leur marche triomphale et sont devenus le jeu préféré des citoyens. Les magazines d'échecs relatent régulièrement les nouvelles stratégies et tactiques et un nombre croissant de compétitions et de tournois sont organisés. Vers 1849, Nathaniel Cook créa ses célèbres dessins de pièces, qui furent ensuite officiellement adoptés par la FIDE et sont utilisés aujourd'hui pour jouer aux échecs dans le monde entier. Pour décourager les imitateurs et promouvoir la popularité des pièces, il a fait signer les certificats d'authenticité des jeux de pièces par le meilleur joueur de l'époque, Howard Staunton, et a même donné son nom aux pièces : les pièces Staunton. C'est également la première fois qu'est organisé le championnat du monde d'échecs, que Wilhelm Steinitz remporte contre Johannes Hermann Zukertort en 1886. Il conserve sa couronne jusqu'à ce qu'Emanuel Lasker lui ravisse le titre en 1894 et le défende ensuite en un temps record qui est toujours d'actualité. Ce n'est qu'en 1921, 27 ans après sa victoire sur Steinitz, que Lasker s'incline face à José Raúl Capablanca lors du match du championnat du monde à La Havane.
An illustration by Jean Henri Marlet shows a match between Howard Staunton and Pierre Charles Fournier Saint-Amant on December 16 in the year 1843

Staunton contre Saint-Amant

Une illustration de Jean Henri Marlet montre un match entre Howard Staunton et Pierre Charles Fournier Saint-Amant le 16 décembre 1843.

20ème Siècle :
Guerre Froide et Intelligence Artificielle

La professionnalisation des échecs a continué à augmenter au cours du 20ème siècle. Des tournois internationaux ont été organisés plus fréquemment, des ligues d'échecs ont été fondées et la littérature sur les compositions échiquéennes est devenue plus populaire. L'essor des échecs a conduit, entre autres, à la fondation de la Fédération Internationale des Échecs (FIDE) en 1924 et à la tenue des Olympiades d'échecs à partir de 1927. Grâce aux subventions de l'État, la Russie a joué un rôle de pionnier dans la formation des talents échiquéens et a dominé la compétition à partir des années 1950. En raison de la grande popularité des échecs auprès du grand public, une compétition féroce s'est développée entre les puissances occidentales et orientales, culminant avec le match du siècle entre Bobby Fischer et Boris Spassky lors de la finale du championnat du monde de 1972 à Reykjavík. Le match lui-même a été exploité par la propagande comme une bataille par procuration de la guerre froide, chaque camp tentant de prouver que son système respectif était supérieur. En tant que choc de deux idéologies, Fischer représente le capitalisme et Spassky le communisme. En dehors du match, l'événement est marqué par les frasques de Fischer. Typique de lui et favorisé par sa position élevée dans le monde des échecs en tant que seul prétendant occidental digne du titre, il a agi de manière excentrique. C'est ainsi qu'il réclame avec succès une augmentation du montant du prix, qu'il fait le voyage jusqu'au lieu du tournoi en retard et seulement après y avoir été invité par Henry Kissinger lui-même, et qu'après avoir perdu la deuxième partie, il exige que le match soit joué dans une pièce séparée. Le comportement de Fischer, comme toujours, avait un effet intimidant et déstabilisant sur ses adversaires, ce qui troublait également Spassky. Après la victoire de Fischer dans la troisième partie, le vent tourne enfin en sa faveur. Après un total de 21 parties jouées entre le 11 juillet et le 31 août, le champion du monde est couronné : Bobby Fischer a battu Boris Spassky. La désignation de l'événement comme le Jeu du Siècle répond en fait aux attentes du public mondial de l'époque. Les deux joueurs ont disputé la finale au sommet de leur art et ont offert au monde un spectacle qui ne laissait rien à désirer. Grâce à ce match, les échecs ont gagné en popularité et ont pu accroître à nouveau leur popularité, même si les circonstances politiques qui l'accompagnaient étaient moins propices à sa réputation.
Bobby Fischer and Boris Spassky

Le Match du Siècle

Bobby Fischer (à gauche), au milieu d'un grand battage médiatique, a battu Boris Spassky (à droite) et décidé de la guerre "froide" par procuration pour l'Occident. Les deux adversaires ont joué au plus haut niveau et ont répondu aux attentes du monde entier pour le "match du siècle".

Vers la fin du siècle, la bataille entre l'homme et la machine s'est avérée encore plus fascinante qu'un conflit politique. Le champion du monde en titre Garry Kasparov, qui avait l'habitude de se mesurer à des ordinateurs d'échecs et qui était convaincu qu'il ne serait jamais battu par l'un d'entre eux, a affronté Deep Blue, un ordinateur d'échecs développé par IBM, en 1996. Au milieu de l'attention des médias, Deep Blue remporte la première partie, mais en perd trois autres et n'obtient que deux parties nulles. Indépendamment de la défaite de l'ordinateur, l'attention s'est portée sur la première partie gagnée par Deep Blue, qui a montré qu'un ordinateur pouvait battre le champion du monde. Fort de ce constat, IBM a équipé Deep Blue d'un matériel encore plus puissant et a optimisé son logiciel. Un an plus tard, en 1997, Deep Blue a battu Garri Kasparov en six parties dans des conditions de tournoi. Kasparov est bouleversé par sa défaite et accuse IBM d'avoir aidé l'ordinateur. Ce n'est que 20 ans plus tard qu'il révise cette déclaration et confirme qu'il n'a pas été trompé.

21ème Siècle :
Internet et la Popularité Croissante du Jeu d'Échecs

Le 21e siècle a apporté aux échecs une percée mondiale avec l'avènement d'Internet, qui a permis à toute personne du monde entier de jouer aux échecs sans aucune barrière. Les fournisseurs de portails d'échecs ont également permis d'apprendre le jeu en très peu de temps et d'acquérir une compréhension complète et - du moins par rapport à l'époque précédant Internet - avancée de la tactique et de la stratégie. Il a également produit un certain nombre de grands joueurs d'échecs. Vladimir Kramnik et Viswanathan Anand, par exemple, ont dominé le monde des échecs au début du siècle jusqu'en 2013, lorsque le prodige Magnus Carlsen a établi de nouvelles normes. Avec l'apparition de la pandémie de Corona au début des années 2020, la popularité des échecs est remontée, mais dans des circonstances moins heureuses. Cela s'explique par les restrictions imposées aux activités de plein air au plus fort de la pandémie, qui ont fortement augmenté la demande de divertissement numérique. Mais la couverture et les formats de divertissement ont également augmenté de manière significative, créant des personnalités de premier plan sur les portails médiatiques qui porteront les échecs dans l'avenir avec confiance.